Se si chiedesse a qualcuno di nominare i più grandi registi della storia del cinema, il nome di Francis Ford Coppola risuonerebbe sicuramente. Per molti è una leggenda, il creatore dell'immortale “Il padrino” e del grandioso “Apocalisse oggi”. Le sue opere sono diventate un punto di riferimento per la maestria cinematografica e la sua influenza sull'industria è difficile da sopravvalutare.
Ma dietro questi film di grande successo si nasconde un destino incredibilmente complesso e intenso. La sua carriera è stata un ottovolante: vertiginosi successi e dolorose cadute finanziarie e creative. Non era solo un regista, ma anche un produttore, sceneggiatore, proprietario di una propria casa di produzione cinematografica e persino un viticoltore.
Questo articolo è un tentativo di guardare Coppola da tutti i punti di vista. Non solo passeremo in rassegna i suoi capolavori principali, ma parleremo anche delle sue opere meno conosciute e, a volte, fallimentari. Scopriremo come la sua lotta per l'indipendenza da Hollywood abbia cambiato le regole del gioco per tutti i registi successivi e perché la sua storia personale sia drammatica quanto i suoi film.
“Dracula” di Bram Stoker
L'adattamento cinematografico del famoso romanzo gotico sui vampiri è uno dei film più sofisticati dal punto di vista tecnico e stilistico di Coppola. Ha rifiutato categoricamente gli effetti speciali computerizzati, diventati di moda all'inizio degli anni '90, e ha utilizzato i trucchi del cinema delle origini per creare una realtà distorta e strana, in cui le ombre vivevano una vita indipendente dagli oggetti e il liquido poteva gocciolare verso l'alto (Coppola decise che la presenza di una creatura come il vampiro doveva violare le leggi della fisica). La costumista Eiko Ishioka disegnò abiti in stile tradizionale giapponese kabuki, mentre le parrucche erano ispirate alle acconciature delle geishe. Nel moodboard “La bella e la bestia” di Jean Cocteau si incontravano “Ivan il Terribile” di Sergei Eisenstein e il dipinto di Gustav Klimt “Il bacio” con “Nosferatu. Sinfonia dell'orrore” di Friedrich Wilhelm Murnau. Tutto in questo “Dracula” era un po' esagerato: troppo sfarzoso, denso, romantico, sanguinoso, al limite del kitsch. Anche la preparazione alle riprese è stata eccentrica. Dopo aver riunito un cast da sogno – Gary Oldman, Anthony Hopkins, Winona Ryder, Keanu Reeves – Coppola portò tutta la compagnia nella sua azienda vinicola e organizzò attività di gruppo (come voli in mongolfiera) per tutti tranne Oldman, che invece isolò affinché potesse calarsi meglio nel ruolo del vampiro solitario. Ma la parte visiva si è rivelata comunque più importante della trama e degli attori, come confermato dai tre Oscar vinti per i costumi, gli effetti speciali e il trucco. Il successo al botteghino di “Dracula” salvò la situazione finanziaria di Coppola, che si era ritrovato indebitato dopo una serie di film commercialmente fallimentari girati negli anni '80 e che nel 1990 fu costretto a dichiarare il fallimento della Zoetrope Studios.
Francis Ford Coppola è uno dei registi più importanti della storia del cinema, la cui carriera abbraccia decenni, rivoluzioni cinematografiche e audaci tentativi di parlare di potere, famiglia e sogno americano. È diventato famoso con “Il padrino”, un film che ha cambiato l'idea del genere gangsteristico, ma non si è fermato qui, girando drammi su larga scala come “Apocalisse oggi” e sperimentando con la forma e le tecnologie. Nel corso della sua vita ha vissuto alti e bassi, è stato un regista innovativo, un produttore e un imprenditore, ma è sempre rimasto fedele all'idea che il cinema non è solo un business, ma un'arte in grado di cambiare il mondo.
“Palma d'oro”
Coppola fa parte dell'élite tra le élite: è l'unico americano tra i registi i cui film hanno vinto due volte il primo premio del festival cinematografico più prestigioso al mondo. Tra questi figurano anche Emir Kusturica, Shohei Imamura, i fratelli Dardenne, Michael Haneke, Ken Loach, Bille August e Ruben Östlund. La prima Palma d'Oro di Coppola è stata per Il conversatore (1974), la seconda per Apocalisse oggi (1979).
La patria storica di Coppola
e il nome di sua madre. I genitori del regista sono immigrati americani di seconda generazione. Le origini di Coppola hanno avuto un ruolo importante nella sua carriera: la Warner Brothers voleva che il regista de “Il padrino” fosse di etnia italiana e propose il progetto a Sergio Leone, ma questi rifiutò, non volendo glorificare la mafia (e poi se ne pentì). La Sicilia come immagine del paradiso perduto e dell'addio alle illusioni è un elemento significativo nella struttura del “Padrino” di Coppola.
Francis Ford Coppola (a sinistra) con la famiglia, 1949
Il film del 1972 che è diventato il biglietto da visita di Coppola e ha rivoluzionato il genere criminale. Basandosi sul romanzo di Mario Puzo, Coppola ha creato una saga familiare e allo stesso tempo un affresco epico sulla natura del potere. L'entusiasmo intorno al progetto è stato tale che la questione dei sequel è stata risolta già durante le riprese. Alla cerimonia di consegna degli Oscar scoppiò uno scandalo: i due attori principali nominati, Marlon Brando e Al Pacino, non si presentarono alla cerimonia. Il primo ha rifiutato il premio per motivi politici (denunciando la discriminazione degli indiani d'America nel mondo dello spettacolo), il secondo ha dichiarato che era stato nominato ingiustamente per un ruolo secondario, nonostante avesse interpretato quello principale.
Il Padrino è uno di quei casi in cui nemmeno gli esperti di sceneggiatura sono in grado di stabilire con certezza chi sia il protagonista del film. Pacino ha davvero un arco narrativo più interessante: all'inizio Michael Corleone, tornato in America dopo la Seconda guerra mondiale, rifiuta categoricamente di partecipare agli affari criminali del padre, ma alla fine diventa il nuovo don Corleone. Ma la storia del personaggio di Brando, Don Vito Corleone, non è meno importante: racconta come mantenere il potere e tutti i “valori tradizionali” ad esso connessi, mentre la storia di Michael racconta quale prezzo si deve pagare per il potere. In realtà queste storie sono inseparabili e “Il padrino” rimane ancora oggi il film di riferimento sul “passaggio di potere” di cui i politologi amano tanto discutere.
Regista, sceneggiatore, produttore e amico intimo di Coppola, con cui ha fondato la società American Zoetrope. La loro prima esperienza, il lungometraggio THX 1138 (1971), debutto alla regia di Lucas e prodotto da Coppola, si rivelò un disastro finanziario con un finale del tutto inaspettato: per salvare lo studio dalla rovina, Coppola mise da parte le sue ambizioni autoriali e si inserì in un progetto che all'epoca sembrava puramente commerciale: l'adattamento cinematografico della saga criminale di Mario Puzo Il padrino. Il clamoroso successo del film salvò la American Zoetrope e diede a Coppola l'opportunità di convincere la grande casa di produzione hollywoodiana Universal Pictures a distribuire il prossimo film di Lucas. «Lascia perdere queste stravaganti fantasie», consigliò all'amico. «Prova piuttosto a girare una commedia». E Lucas girò American Graffiti (1973), una commedia nostalgica sui teenager dei primi anni '60. Il film fu un successo, ottenne cinque nomination agli Oscar, ma il testardo Lucas continuò a dedicarsi alle «fantasie», solo che senza Coppola: fondò la sua casa di produzione, la Lucas Film, e ideò «Guerre stellari». Ma i due registi sono ancora amici.
Poeta americano, musicista, leader del gruppo The Doors e ancora oggi una delle principali icone della storia della musica rock. Quando Coppola entrò alla scuola di cinema dell'Università della California, Morrison era uno studente universitario e girava cortometraggi sperimentali. In seguito, il regista raccontò di conoscere piuttosto bene la futura star e che Morrison usciva con sua sorella, l'attrice Talia Shire. Nei titoli di testa di Apocalypse Now si sente uno dei brani più famosi di Morrison, The End, che in gran parte determina l'atmosfera psichedelica del film.
Un periodo nella storia del cinema americano, che è durato dalla metà degli anni '60 all'inizio degli anni '80, una rivoluzione culturale breve ma potente, che ha stravolto il sistema degli studios hollywoodiani, in cui il regista era solo un dipendente e al comando c'erano i produttori della generazione che aveva “inventato il cinema”. I registi nati negli anni '30 e '40 (tra cui Coppola) volevano essere autori a pieno titolo dei film. Come aveva dimostrato la “nouvelle vague” francese, questo era ormai possibile. Jean-Luc Godard e François Truffaut arrivarono al concetto di autorialità analizzando i noir americani, mentre i registi della “Nuova Hollywood” prendevano esempio dall'Europa: così il Vecchio e il Nuovo Mondo si scambiarono ancora una volta le loro esperienze culturali. I primi film che hanno segnato questa tendenza sono considerati “Bonnie e Clyde” di Warren Beatty e “Il laureato” di Mike Nichols, entrambi usciti nel 1967. La “Nuova Hollywood” ha dato vita a decine di registi famosi, da Woody Allen e Peter Bogdanovich a Robert Altman e Terrence Malick, ma i principali beneficiari di quell'epoca furono probabilmente Stanley Kubrick, Martin Scorsese, Steven Spielberg, George Lucas e Francis Ford Coppola. Sono stati proprio loro a seppellire la “Nuova Hollywood”: dopo “Lo squalo” e “Guerre stellari”, in America è iniziata l'era dei blockbuster.
Il regista ha un marchio di lifestyle, Francis Ford Coppola Presents, che comprende diversi hotel negli Stati Uniti, in America Centrale e in Sud America. Tutto è iniziato con un luogo di villeggiatura di famiglia in Belize, un piccolo paese dell'America Centrale, ma Coppola sembra essere così fortunato da essere in grado di trasformare qualsiasi sua passione in un'attività di successo. Oltre agli hotel c'erano anche dei ristoranti: il più famoso, il Rubicon a San Francisco, che Coppola possedeva insieme a Robert De Niro e Robin Williams, ha chiuso nel 2008. Ma nell'edificio che ospita lo studio American Zoetrope c'è ancora un caffè che offre piatti tradizionali della cucina italiana e vino delle cantine di Coppola.
Una grave malattia contratta durante l'infanzia ha in parte stimolato l'immaginazione di Coppola: costretto a letto, si è dedicato al teatro delle marionette e poi ha iniziato a montare filmati tratti dai filmati di famiglia. Dopo la scuola, Coppola si è iscritto alla facoltà di teatro dell'Università Hofstra nello Stato di New York. Ma, dopo aver conseguito la laurea in arti teatrali, ha scelto il cinema e ha continuato la sua formazione alla scuola di cinema dell'Università della California.
Thriller del 1974, per il quale Coppola ha ricevuto la sua prima Palma d'Oro. Gene Hackman interpreta Harry Cole, esperto di intercettazioni e sassofonista dilettante, assunto da un misterioso cliente per pedinare una coppia a Union Square, a San Francisco. Nonostante il rumore della strada, Cole riesce a ricostruire la conversazione, dalla quale deduce che il pericolo non riguarda il cliente, ma gli oggetti della sorveglianza. La trama è chiaramente in sintonia con “Blow-Up” di Michelangelo Antonioni, uscito alcuni anni prima, solo che questa volta il mistero dell'omicidio non si nasconde nell'immagine, ma nel suono, e il protagonista, a differenza del fotografo spensierato e affascinante, è ossessionato dalla tutela della propria privacy. Retrospettivamente, “La conversazione” apre una lunga serie di film sulla paranoia e la totale sfiducia nei confronti di qualsiasi informazione, soprattutto quella ufficiale. In questo senso, non ha perso la sua attualità nemmeno mezzo secolo dopo. Ma ciò che lo rende davvero profondo è la riflessione sulla natura ingannevole della combinazione di suono e immagine, ovvero sull'essenza stessa del cinema.
La famiglia Coppola vanta tre generazioni di vincitori di Oscar. Il padre di Francis Ford, Carmine Coppola, direttore d'orchestra e compositore, ha ricevuto la statuetta per la colonna sonora del secondo “Il padrino” (insieme al compositore principale del film, Nino Rota). La figlia Sofia Coppola ha vinto il premio dell'Accademia cinematografica per la sceneggiatura del suo film “Lost in Translation”. Il nipote Nicolas Cage è stato premiato per il ruolo principale nel film “Leaving Las Vegas”. Francis Ford stesso ha vinto sei Oscar. Un altro suo nipote, l'attore, sceneggiatore e produttore Jason Schwartzman, non è ancora stato premiato dall'Accademia del Cinema, ma è stato riconosciuto dalla critica e ha recitato in film di successo come “Il regno della luna piena” e “Grand Budapest Hotel” di Wes Anderson. Recita anche in “Megalopolis”. Coppola ama in generale il lavoro in famiglia: suo figlio Roman all'età di otto anni ha recitato in “Il padrino – Parte II” e in seguito ha ideato gli effetti visivi per “Dracula”; Sofia è apparsa sullo schermo per la prima volta all'età di un anno: Coppola l'ha ripresa nella scena del battesimo ne “Il padrino”. E ne Il padrino – Parte III ha recitato insieme a sua zia Talia Shire e nella trama era anche la nipote del personaggio interpretato da quest'ultima. Anche la figlia tredicenne di Roman, Pascal Coppola, recita già nel cinema, anche se per ora non con i suoi parenti.
Il nipote Jason Schwartzman
Prima di Megalopolis, il principale monumento alla tenacia di Coppola e alla sua disponibilità a mettere tutto in gioco per raggiungere il proprio obiettivo era Apocalypse Now. Il nuovo film può contendergli questo titolo. Coppola ha portato avanti il progetto di un'epopea dell'antica Roma ambientata in un'America contemporanea immaginaria per oltre 40 anni. La sceneggiatura è stata scritta negli anni '80, nel 2001 sono iniziati i preparativi per le riprese, ma poi si è scoperto che Coppola aveva accidentalmente “predetto” l' l'11 settembre, il lavoro fu sospeso e nel 2007 il progetto fu chiuso, apparentemente in modo definitivo, ma nel 2019 il regista tornò alla sua idea preferita; questa volta la produzione fu sospesa a causa della pandemia. Eppure, alla fine, “Megalopolis” è stato girato: Coppola ha investito 120 milioni di dollari di fondi propri, realizzando probabilmente il film d'autore più costoso della storia. Al Festival di Cannes il film non ha vinto alcun premio, mentre al botteghino americano ha incassato 7,63 milioni di dollari da settembre. Ma queste lacrime rimarranno comunque nella storia del cinema.
Coppola deve il suo secondo nome all'inventore della catena di montaggio automobilistica. Francis nacque all'ospedale Henry Ford di Detroit e suo padre decise di aggiungere al suo nome il cognome dell'industriale che non solo aveva realizzato l'auto più economica, ma anche una delle prime cliniche private americane per persone di reddito medio. Un altro punto di incontro fu il lavoro di Coppola senior come arrangiatore nel programma musicale The Ford Sunday Evening Hour, sponsorizzato dalla Ford Motor Company.
Studiando il percorso di Francis Ford Coppola, ci si rende conto che non si tratta semplicemente di un regista, ma di un vero e proprio architetto del cinema. Ha dimostrato che un progetto personale su larga scala può diventare parte della cultura di massa senza perdere il suo valore artistico. Il suo lavoro è un continuo oscillare tra grandi produzioni cinematografiche e storie intime, quasi private, che costituiscono la completezza del suo ritratto creativo.
La sua eredità va ben oltre la sua filmografia. Ha ispirato un'intera generazione di registi, dimostrando che anche a Hollywood può esserci spazio per la voce dell'autore. Il suo approccio al lavoro come arte artigianale, l'attenzione per ogni dettaglio e il coraggio nel difendere le proprie idee rimangono un esempio per tutti coloro che creano cinema.
La storia di Coppola è la storia di un uomo che ha combattuto con uguale passione contro gli studios e i propri demoni, ottenendo vittorie clamorose e subendo sconfitte devastanti. Ma nonostante tutti gli alti e bassi, ha sempre mantenuto la fede nel cinema come forma d'arte suprema. La sua vita ci ricorda che la vera creatività richiede non solo talento, ma anche coraggio.
